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닭을 키우다 보면 어느 날부터 알 껍질이 유난히 잘 깨진다는 느낌이 들 때가 있습니다. 모처럼 예쁘게 낳은 알을 집어 드는 순간 손가락 사이에서 으스러지듯 깨져 버리면, 사료를 잘 먹이고 있는지, 환경에 문제가 있는 건 아닌지 걱정이 들기 마련입니다. 처음에는 그저 ‘운 나쁘게 나온 알이겠지’ 하고 넘기다가도 비슷한 알이 반복되면 원인을 찾아보게 됩니다.

계란 껍질이 얇아지는 기본 원리

계란 껍질은 대부분 탄산칼슘으로 이루어져 있으며, 난관 안에서 대략 20시간 정도에 걸쳐 서서히 형성됩니다. 이 과정에서 필요한 영양소가 부족하거나, 닭의 몸 상태가 좋지 않거나, 스트레스가 심하면 껍질 형성이 제대로 이뤄지지 않아 얇고 약한 알이 나올 수 있습니다. 얇은 껍질이라고 해서 무조건 상한 알은 아니지만, 조금만 부딪혀도 금이 가거나 깨지기 쉬워 신선도 유지에 불리해질 수 있습니다.

영양 부족이 만드는 얇은 껍질

실제로 가장 흔한 원인은 영양 불균형입니다. 특히 칼슘과 비타민 D3, 그리고 인의 균형이 중요합니다.

칼슘은 난각의 주재료입니다. 산란계용 사료를 쓰지 않거나, 칼슘 보충 없이 부드러운 사료만 주면 몸 안에 껍질을 만들 만큼의 칼슘이 부족해집니다. 비타민 D3는 먹은 칼슘이 뼈와 껍질로 제대로 이용되도록 돕는 역할을 합니다. 비타민 D3가 부족하면 사료로 칼슘을 충분히 먹어도 흡수가 원활하지 않아 결과적으로 껍질이 얇아질 수 있습니다.

또 한 가지는 칼슘과 인의 비율입니다. 인은 뼈와 에너지 대사에 필요하지만, 비율이 맞지 않으면 칼슘 대사를 방해할 수 있습니다. 시중에 판매되는 산란계 전용 사료는 이 비율이 어느 정도 맞춰져 있으므로, 사료를 임의로 많이 섞어 쓰거나, 한쪽 영양소만 과하게 보충하지 않는 것이 좋습니다.

나이에 따른 난각 변화

산란 초기에 낳는 계란은 대체로 크기가 작고 껍질은 단단한 편입니다. 시간이 지나 닭이 나이를 먹을수록 계란 크기는 점점 커지지만, 난관 조직이 예전만 못해지면서 껍질 두께가 서서히 얇아지거나 울퉁불퉁한 알이 늘어납니다. 건강 관리와 영양 공급을 잘해도 어느 정도는 자연스러운 변화로 볼 수 있습니다.

예전보다 전체적으로 알 크기가 커지면서 동시에 껍질이 들고만 봐도 불안할 정도로 약해졌다면, 사육 기간과 개체의 나이도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

스트레스가 계란에 미치는 영향

사육 환경의 작은 변화도 닭에게는 큰 스트레스가 될 수 있습니다. 소음, 잦은 사람 출입, 포식자 접근, 과밀 사육, 온도의 급격한 변화, 밤에 잦은 불빛 등은 모두 닭의 호르몬 균형을 흔들 수 있습니다. 이 호르몬 변화가 난관의 리듬을 깨뜨리면 아직 충분히 껍질이 형성되지 않은 상태에서 알이 배출되기도 합니다.

갑자기 껍질 얇은 알이 늘어났다면 다음과 같은 부분을 점검해 볼 수 있습니다.

• 닭장 안에 새로 들인 개체가 있는지
• 최근 며칠 사이 기온이 급격히 오르내렸는지
• 밤에도 주변에서 큰 소음이나 불빛이 생기지 않았는지
• 닭장 내 개체 수가 과도하게 많아지지 않았는지

질병이 의심되는 경우

환경과 영양에 큰 변화가 없는데도 껍질이 얇거나 주름지고 기형적인 알이 지속해서 나온다면, 호흡기 질병이나 난관 질환 가능성도 고려해야 합니다.

대표적으로 전염성 기관지염 같은 호흡기 질환은 난관까지 손상을 줄 수 있어 껍질이 울퉁불퉁하거나 지나치게 얇은 알을 자주 낳게 만들 수 있습니다. 뉴캐슬병과 같은 바이러스성 질병도 전반적인 산란율 저하와 함께 난각 품질에 영향을 줄 수 있습니다. 또한 난관에 염증이 생기는 경우에는 껍질 형성 기능 자체가 떨어져 기형 난이나 껍질이 불완전한 알이 늘어날 수 있습니다.

다음과 같은 증상이 함께 보인다면 수의사의 진료를 받는 것이 좋습니다.

• 기침, 콧물, 호흡곤란 등 호흡기 증상
• 식욕 감소, 전반적인 활동성 저하
• 갑작스러운 산란량 감소

더운 날씨와 열 스트레스

여름철이나 통풍이 잘 안 되는 닭장에서 자주 문제를 일으키는 것이 열 스트레스입니다. 닭은 사람처럼 땀을 흘리지 못하기 때문에, 더울 때는 입을 벌리고 헐떡거리며 체온을 낮추려 합니다. 이때 호흡으로 이산화탄소가 과하게 빠져나가면 혈액의 산염기 균형이 변하고, 난각을 만드는 탄산칼슘 형성 과정에도 영향을 줍니다.

그 결과 실제로 먹는 칼슘 양은 충분한데도 껍질이 얇거나 약해지는 경우가 생길 수 있습니다. 온도가 높은 계절에는 통풍을 충분히 확보하고, 물이 항상 시원하고 깨끗하게 유지되도록 관리하는 것이 중요합니다.

유전적 차이와 품종의 특성

같은 사료를 먹여도 품종에 따라 알 크기와 껍질 두께가 다르게 나타나는 경우가 있습니다. 일부 품종은 원래 알 껍질이 조금 더 얇거나 색이 옅은 편이기도 합니다. 다만 유전적 요인은 서서히 드러나는 편이라, 갑작스러운 변화보다는 개체 선택 단계에서 참고하는 정도로 보는 것이 좋습니다.

얇은 껍질과 닭의 건강 상태 점검

얇은 껍질이 한두 번 나오는 것은 크게 문제 되지 않을 수 있지만, 빈도가 잦아지면 닭의 건강 상태를 점검해 보는 것이 좋습니다.

• 사료가 산란계용으로 충분히 공급되는지
• 조개껍질, 석회 등 칼슘 보충원이 항상 먹을 수 있게 비치되어 있는지
• 닭장이 너무 덥거나 춥지 않은지, 바람은 잘 통하는지
• 닭들이 쉬어야 할 시간대에 불빛과 소음이 과하지는 않은지
• 닭의 나이가 어느 정도 되었는지

이런 요소를 하나씩 정리해 보면, 단순한 영양 문제인지, 환경 문제인지, 혹은 질병 가능성이 있는지 어느 정도 가늠하는 데 도움이 됩니다.

얇은 껍질과 계란 신선도의 관계

껍질이 얇다고 해서 그 알이 이미 상했다는 뜻은 아닙니다. 막 낳은 얇은 알이라면 그 자체로는 충분히 신선합니다. 다만 껍질이 약하면 유통 과정이나 냉장고 보관 중에 금이 가기 쉽고, 그렇게 생긴 미세한 균열로 세균이 더 빨리 침투할 수 있습니다. 결국 껍질이 약한 알은 깨지지 않도록 더 조심해서 다루고, 가능한 한 빨리 사용하는 것이 안전합니다.

계란 신선도를 확인하는 쉬운 방법

껍질 두께와 상관없이, 집에서 해볼 수 있는 간단한 신선도 확인 방법들이 있습니다.

• 물에 띄워보기

그릇에 찬물을 채우고 계란을 살살 넣었을 때, 바닥에 가라앉아 옆으로 누워 있으면 매우 신선한 상태입니다. 바닥에 닿지만 한쪽 끝이 조금 올라오는 정도라면 시간이 조금 지난 계란으로, 일반적인 요리에 쓰기에는 무리가 없습니다. 물 위로 떠오를 정도라면 내부 공기주머니가 많이 커졌다는 뜻으로, 가능한 한 섭취를 피하는 것이 좋습니다.

• 깨서 확인하기

껍질을 깨서 접시에 담았을 때 노른자가 둥글고 봉긋하게 올라와 있고, 흰자가 노른자 주변에서 두께 있게 모여 있으면 신선한 계란입니다. 시간이 지난 계란은 노른자가 납작해지고 쉽게 퍼지며, 흰자도 전체적으로 묽어져 경계가 흐려집니다. 냄새를 맡았을 때 아무 냄새가 나지 않는 것이 정상이며, 유황 냄새나 불쾌한 냄새가 느껴진다면 바로 폐기하는 것이 안전합니다.

지금까지의 내용을 바탕으로, 계란 껍질이 얇아지는 현상은 단순한 우연이 아니라 닭의 영양 상태, 나이, 환경, 건강이 반영된 결과라는 점을 알 수 있습니다. 껍질 두께만으로 신선도를 단정 지을 수는 없지만, 평소보다 약한 알이 잦아진다면 사료와 사육 환경, 닭의 상태를 차분히 돌아보는 계기로 삼아 보는 것이 좋습니다.